University of Virginia Library

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　十七になった。

　この歳にお父様が、世話をする人があって、 小菅 ( こすげ ) の監獄署の役人になられた。某省の属官をしておられたが、頭が 支 ( つか ) えて進級が出来ない。監獄の役人の方は、官宅のようなものが出来ていて、それに住めば、向島の家から家賃があがる。月給も少し好い。そこで意を決して小菅へ越されたのである。僕は土曜日に小菅へ行って、日曜日の晩に下宿に帰ることになった。

　僕は依然として三角同盟の制裁の下に立っているのである。休日の前日が来て、小菅の内へ帰る度に通新町を通る。吉原の方へ曲る角の南側は石の玉垣のある小さい社で、北側は古道具屋である。この古道具屋はいつも障子が半分締めてある。その障子の片隅に長方形の紙が貼ってあって、看板かきの書くような字で「秋貞」と書いてある。小菅へ行く度に、 往 ( いき ) にも 反 ( かえり ) にも僕はこの障子の前を通るのを楽にしていた。そしてこの障子の口に娘が立っていると、僕は一週間の間何となく満足している。娘がいないと、僕は一週間の間何となく物足らない感じをしている。

　この娘はそれ程 稀 ( まれ ) な美人というのではないかも知れない。只薄紅の顔がつやつやと露が 垂 ( したた ) るようで、ぱっちりした目に形容の出来ない愛敬がある。洗髪を島田に結っていて、赤い物なぞは掛けない。夏は派手な 浴衣 ( ゆかた ) を着ている。冬は 半衿 ( はんえり ) の掛かった 銘撰 ( めいせん ) か何かを着ている。いつも新しい前掛をしているのである。

　僕はこの頃から、ずっと後に大学を卒業するまで、いや、そうではない、それから二年目に洋行するまで、この娘を僕の美しい夢の主人公にしていたに相違ない。春のなまめかしい自然でも、秋の物寂しい自然でも、僕の情緒を動かすことがあると、ふいと秋貞という名が唇に上る。実に馬鹿らしい 訣 ( わけ ) である。何故というのに、秋貞というのはその店に折々見える、紺の前掛をした、 痩 ( や ) せこけた爺さんの屋号と名前の頭字とに過ぎないのである。この娘は何という娘だということをも僕は知らないのである。しかし不思議と云えば不思議である。僕が顔を覚えてから足掛五年の間、この娘は娘でいる。僕の空想の中に娘でいるのは不思議ではないが、この娘が実在の娘でいるのは不思議である。僕の例の美しい夢の中で、若しやこの娘は、僕が小菅へ往復する人力車を留めて、話をし掛けるのを待っているのではあるまいかとさえ思ったこともある。しかしまさか 現 ( うつつ ) の意識でそれを信ずる程の詩人にもなれなかった。余程年が立ってから、僕は偶然この娘の正体を聞いた。この娘はじきあの近所の寺の住職が 為送 ( しおくり ) をしていたのであった。

　つまらない話の 序 ( ついで ) に、も一つ同じようなのを話そう。お父様の住まってお 出 ( いで ) になる、小菅の官舎の隣に十三ばかりの娘がある。それが琴の稽古をしている。師匠は下谷の杉勢というのであるが、遠方の事だから、いつも代稽古の娘が来る。お母様が聞いていらっしゃるに、隣の娘が 弾 ( ひ ) いても、代稽古に来る娘が弾いても、余り好い 音 ( ね ) がしたことはない。それが或日まるで変った音がした。言って見れば、今までのが 寝惚 ( ねぼ ) けた音なら、今度のは目の 醒 ( さ ) めた音である。お母様が隣の奥さんにその事を話すと、あれは琴を商売にしている人ではない。杉勢の弟子で、五軒町に住んでいる娘である。代稽古に来る娘が病気なので、好意で来てくれたということであった。そのうちその琴の上手な娘が、お母様に 褒 ( ほ ) められたのを聞いて、それではいつか往って弾いて聞かせようと云った。

　それから折々内に寄るので、僕が休日に帰っていて落ち合うこともある。子供の時に Hydrocephalus ででもあったかというような頭の娘で、髪が 稍 ( や ) や薄く、色が 蒼 ( あお ) くて、 下瞼 ( したまぶた ) が紫色を帯びている。性質は 極勝気 ( ごくかちき ) である。琴はいかにも virtuoso の天賦を備えている。これが若し琴を以て身を立てようとする人であったら、師匠に破門せられて、別に一流を起すという 質 ( たち ) かも知れない。

　この娘が段々お母様と親密になって、話の序に、遠廻しのようで、実は頗る大胆に、僕の妻になりたいということをほのめかすのである。お母様が、 倅 ( せがれ ) も卒業すれば、是非洋行をさせねばならないが、卒業試験の点数次第で、官費で遣られるか、どうだか知れないと話すと、わたくしがお金を持っていれば、有るだけ出して学資にして戴きとうございますなどという。

　お母様にもこの娘の 怜悧 ( りこう ) なのが気に入る。そこで身元などを問い合わせて見られる。このお 麗 ( れい ) さんという娘は可なりの役を勤めていた士族の娘で、父親に先立たれて、五軒町の借屋に母親と一しょに住んでいる。しかし妙なことには、その家にお兄いさんというのがいて、余程お人好と見えて、お麗さんに家来のように使われている。それが実は 壻 ( むこ ) 養子に来たものだということである。壻養子に来たのではあるが、お麗さんはその人の妻になりたくないから、家をその人に遣って、自分はどこかへ 娵 ( よめ ) に行きたいと云っている。そしてお麗さんの望は、少くも学士位な人を夫に持ちたいというのだそうだ。そこで僕がその選に 中 ( あた ) ったという 訣 ( わけ ) である。

　お母様にはそのお兄いさんというもののいるのが気に入らない。僕はこの怜悧で活溌な娘が嫌ではないが、早く妻を持とうという気はないのだから、この話はどうなるともなしに、水が砂地に吸い込まれるように、 立消 ( たちぎえ ) になってしまった。

　これは性欲問題では勿論無い。そんならと云って、恋愛問題とも云われまい。言わば起り掛かって止んだ縁談に過ぎないが、思い出したから書いて置く。お麗さんは望どおりに或る学士の奥さんになって横浜あたりにいるということである。