University of Virginia Library

八

「何をするんですよ、何をするんですよ、お前さん、 串戯 （ じょうだん ） ではありません。」

　社殿の裏なる、 空茶店 （ あきちゃみせ ） の 葦簀 （ よしず ） の中で、一方の柱に使った片隅なる大木の 銀杏 （ いちょう ） の幹に 凭掛 （ よりかか ） って、アワヤ剃刀を 咽喉 （ のど ） に当てた時、すッと音して、 滝縞 （ たきじま ） の袖で抱いたお千さんの姿は、……宗吉の目に、高い樹の梢から 颯 （ さっ ） と下りた、美しい女の顔した不思議な鳥のように映った――

　剃刀をもぎ取られて後は、 茫然 （ ぼうぜん ） として、ほとんど夢心地である。

「まあ！　 可 （ よ ） かった。」

　と、身を 捻 （ ね ） じて、肩を抱きつつ、 社 （ やしろ ） の方を片手拝みに、

「虫が知らしたんだわね。いま、お前さんが台所で、剃刀を持って 行 （ ゆ ） くって声が聞えたでしょう、ドキリとしたのよ。……秦さん秦さんと言ったけれど、もう居ないでしょう。何だかね、こんな間違がありそうな気がしてならない、私。私、でね、すぐに後から駆出したのさ。でも、どこって 当 （ あて ） はないんだもの、鳥居前のあすこの床屋で聞いてみたの。まあね、……まるでお見えなさらないと言うじゃあないの。しまった、と思ったわ。半分夢中で、それでも私がここへ来たのは 神仏 （ かみほとけ ） のお助けです。秦さん、私が助けるんだと思っちゃあ 不可 （ いけな ） い。 可 （ よ ） うござんすか、 可 （ い ） いかえ、 貴方 （ あなた ） 。……親御さんが影身に添っていなさるんですよ。 可 （ よう ） ござんすか、分りましたか。」

　と 小児 （ こども ） のように、柔い胸に、帯も 扱帯 （ しごき ） もひったりと抱き締めて、

「御覧なさい、お月様が、あれ、 仏様 （ ののさん ） が。」

　忘れはしない、半輪の五日の月が黒雲を下りるように、荘厳なる銀杏の枝に、梢さがりに 掛 （ かか ） ったのが、 可懐 （ なつかし ） い亡き母の乳房の輪線の面影した。

「まあ、これからという、……女にしても 蕾 （ つぼみ ） のいま、どうして死のうなんてしたんですよ。――私に……私……ええ、それが私に恥かしくって、――」

　その 乳 （ ち ） の 震 （ ふるえ ） が胸に響く。

「何の塩煎餅の二枚ぐらい、貴方が 掏賊 （ ちぼ ） でも構やしない――私はね、あの。……まあ、とにかく、内へ 行 （ ゆ ） きましょう。 可 （ い ） い 塩梅 （ あんばい ） に誰も居ないから。」

　促して、急いで脱放しの駒下駄を 捜 （ さぐ ） る時、 白脛 （ しらはぎ ） に 緋 （ ひ ） が散った。お千も 慌 （ あわただ ） しかったと見えて、宗吉の 穿物 （ はきもの ） までは心着かず、 可恐 （ おそろ ） しい処を 遁 （ に ） げるばかりに、息せいて手を引いたのである。

　魔を 除 （ よ ） け、死神を払う 禁厭 （ まじない ） であろう、明神の 御手洗 （ みたらし ） の水を 掬 （ すく ） って、 雫 （ しずく ） ばかり宗吉の 頭髪 （ かみ ） を濡らしたが、

「……息災、延命、息災延命、学問、学校、心願成就。」

　と、手よりも濡れた瞳を閉じて、 頸 （ えり ） 白く、 御堂 （ みどう ） をば伏拝み、

「一口めしあがれ、……気を静めて――私も。」

　と 柄杓 （ ひしゃく ） を重げに口にした。

「 動悸 （ どうき ） を御覧なさいよ、私のさ。」

　その胸の 轟 （ とどろ ） きは、今より先に知ったのである。

「秦さん、私は貴方を連れて、もうあすこへは戻らない。……身にも命にもかえてね、お手伝をしますがね、……実はね、今明神様におわびをして、貴方のお 頭 （ つむ ） を濡らしたのは――実は、あの、一度内へ帰ってね。……この剃刀で、貴方を、そりたての今道心にして、一緒に寝ようと思ったのよ。――あのね、実はね、今夜あたり紀州のあの坊さんに、私が抱かれて、そこへ、熊沢だの甘谷だのが踏込んで、不義いたずらの罪に落そうという相談に……どうでも、と言って乗せられたんです。

　……あの坊さんは、高野山とかの、 金高 （ かねだか ） なお宝ものを売りに出て来ているんでしょう。どことかの大金持だの、何省の大臣だのに売ってやると言って、だまして、熊沢が皆質に入れて使ってしまって、催促される、苦しまぎれに、不断、何だか私にね、坊さんが 厭味 （ いやみ ） らしい目つきをするのを知っていて、まあ大それた 美人局 （ つつもたせ ） だわね。

　私が弱いもんだから、 身体 （ からだ ） も度胸もずばぬけて強そうな、あの人をたよりにして、こんな 身裁 （ しだら ） になったけれど、……そんな相談をされてからはね……その上に、この 眉毛 （ まみえ ） を見てからは……」

　と、お千は 密 （ そっ ） と宗吉の肩を撫でた。

「つくづく、あんな人が 可厭 （ いや ） になった。――そら、どかどかと踏込むでしょう。貴方を抱いて、ちゃんと起きて、居直って、あいそづかしをきっぱり言って、夜中に直ぐに飛出して、 溜飲 （ りゅういん ） を下げてやろうと思ったけれど……どんな 発機 （ はずみ ） で、 自棄腹 （ やけばら ） の、あの人たちの乱暴に、貴方に怪我でもさせた日にゃ、取返しがつかないから、といま胸に手を置いて、分別をしたんですよ。

　さ、このままどこかへ 行 （ ゆ ） きましょう。私に任して安心なさいよ。……貴方もきっとあの人たちに二度とつき合っては 不可 （ いけ ） ません。」

　 裏崕 （ うらがけ ） の石段を降りる時、宗吉は狼の峠を越して、花やかな都を見る気がした。

「ここ……そう……」

　お千さんが 莞爾 （ にっこり ） して、塩煎餅を買うのに、昼夜帯を 抽 （ ぬ ） いたのが、安ものらしい、が、 萌黄 （ もえぎ ） の 金入 （ かねいれ ） 。

「食べながら 歩行 （ あるき ） ましょう。」

「弱虫だね。」

　 大通 （ おおどおり ） へ抜ける暗がりで、甘く、且つ 香 （ かんば ） しく、 皓歯 （ しらは ） でこなしたのを、口移し……