University of Virginia Library

六

　……さて、やがて朝湯から三人が戻って来ると、長いこと便所に居た熊沢も一座で、また花札を 弄 （ もてあそ ） ぶ事になって、朝飯は 鮨 （ すし ） にして、湯豆腐でちょっと一杯、と言う。

　この 使 （ つかい ） のついでに、明神の石坂、開化楼裏の、あの 切立 （ きったて ） の段を下りた宮本町の横小路に、 相馬 （ そうま ） 煎餅 （ せんべい ） ――塩煎餅の、焼方の、 醤油 （ したじ ） の 斑 （ ふ ） に、何となく 轡 （ くつわ ） の形の浮出して見える名物がある。――茶受にしよう、是非お千さんにも食べさしたいと、甘谷の発議。で、宗吉がこれを買いに遣られたのが事の 原因 （ おこり ） であった。

　何分にも、十六七の 食盛 （ くいざか ） りが、毎日々々、三度の食事にがつがつしていた処へ、朝飯前とたとえにも言うのが、突落されるように 嶮 （ けわ ） しい石段を下りたドン底の 空腹 （ ひもじ ） さ。…… 天麩羅 （ てんぷら ） とも、 蕎麦 （ そば ） とも、焼芋とも、 芬 （ ぷん ） と塩煎餅の 香 （ こうば ） しさがコンガリと鼻を突いて、袋を持った手がガチガチと震う。 近飢 （ ちかがつ ） えに、冷い汗が 垂々 （ たらたら ） と身うちに流れる堪え難さ。

　その時分の物価で、……忘れもしない七銭が煎餅の可なり 嵩 （ かさ ） のある中から……小判のごとく、数二枚。

　宗吉は、 一坂 （ ひとさか ） 戻って、段々にちょっと 区劃 （ くぎり ） のある、すぐに手を立てたように石坂がまた急になる、平面な処で、 銀杏 （ いちょう ） の葉はまだ浅し、 樅 （ もみ ） 、 榎 （ えのき ） の 梢 （ こずえ ） は遠し、 楯 （ たて ） に取るべき蔭もなしに、 崕 （ がけ ） の 溝端 （ どぶばた ） に 真俯向 （ まうつむ ） けになって、生れてはじめて、許されない禁断の 果 （ このみ ） を、相馬の名に負う、轡をガリリと頬張る思いで、馬の口にかぶりついた。が、 甘 （ うま ） さと切なさと恥かしさに、堅くなった胸は、 自 （ おのず ） から 溝 （ どぶ ） の上へのめって、折れて、煎餅は口よりもかえって胃の中でボリボリと 破 （ わ ） れた。

　ト 突出 （ つきだし ） た 廂 （ ひさし ） に額を打たれ、 忍返 （ しのびがえし ） の釘に眼を刺され、 赫 （ かっ ） と血とともに 総身 （ そうしん ） が熱く、たちまち、罪ある蛇になって、 攀上 （ よじのぼ ） る石段は、お七が火の見を駆上った思いがして、 頭 （ こうべ ） に 映 （ さ ） す太陽は、血の色して段に流れた。

　宗吉はかくてまた明神の 御手洗 （ みたらし ） に、更に、氷に 閑 （ とじ ） らるる思いして、 悚然 （ ぞっ ） と寒気を感じたのである。

「くすくす、くすくす。」

　 花骨牌 （ はちはち ） の車座の、輪に身を 捲 （ ま ） かるる、 危 （ あやう ） さを感じながら、宗吉が我知らず 面 （ おもて ） を赤めて、煎餅の袋を渡したのは、甘谷の手で。

「おっと来た、めしあがれ。」

　と一枚めくって合せながら、袋をお千さんの手に渡すと、これは少々疲れた風情で、なかまへは入らぬらしい。火鉢を隔てたのが請取って、膝で 覗 （ のぞ ） くようにして開けて、

「御馳走様ですね……早速お毒見。」

　と言った。

　これにまた胸が痛んだ。だけなら、まださほどまでの仔細はなかった。

「くすくす、くすくす。」

　宗吉がこの座敷へ入りしなに、もうその忍び笑いの声が耳に附いたのであるが、この時、お千さんの一枚 撮 （ つま ） んだ煎餅を、見ないように、ちょっと 傍 （ わき ） へかわした宗吉の顔に、横から 打撞 （ ぶつか ） ったのは小皿の平四郎。……頬骨の張った菱形の 面 （ つら ） に、 窪 （ くぼ ） んだ目を細く、小鼻をしかめて、

「くすくす。」

　とまた遣った。手にわるさに落ちたと見えて札は持たず、 鍍金 （ めっき ） の 銀煙管 （ ぎんぎせる ） を構えながら、めりやすの 股引 （ ももひき ） を前はだけに、片膝を立てていたのが、その膝頭に頬骨をたたき着けるようにして、

「くすくすくす。」

　続けて忍び 笑 （ わらい ） をしたのである。

　 立続 （ たてつ ） けて、

「くッくッくッ。」