University of Virginia Library

七

「こっちは、びきを泣かせてやれか。」

　と黄八丈が 骨牌 （ ふだ ） を 捲 （ めく ） ると、黒縮緬の坊さんが、 紅 （ あか ） い裏を 翻然 （ ひらり ） と 翻 （ かえ ） して、

「餓鬼め。」

　と投げた。

「うふ、うふ、うふ。」と平四郎の忍び笑が、歯茎を 洩 （ も ） れて声に出る。

「うふふ、うふふ、うふふふふふ。」

「何じゃい。」と片手に 猪口 （ ちょく ） を取りながら、 黒天鵝絨 （ くろびろうど ） の 蒲団 （ ふとん ） の上に、萩、 菖蒲 （ あやめ ） 、桜、 牡丹 （ ぼたん ） の合戦を、どろんとした目で見据えていた、 大島揃 （ おおしまぞろい ） 、 大胡坐 （ おおあぐら ） の熊沢が、ぎょろりと平四郎を見向いて言うと、笑いの虫は 蕃椒 （ とうがらし ） を食ったように、赤くなるまで 赫 （ かっ ） と 競勢 （ きお ） って、

「うはははは、うふふ、うふふ。うふふ。えッ、いや、あ、あ、チ、あははははは、はッはッはッはッ、テ、ウ、えッ、えッ、えッ、えへへ、うふふ、あはあはあは、あは、あはははははは、あはははは。」

「馬鹿な。」

　と唇を 横舐 （ よこな ） めずって、熊沢がぬっと突出した猪口に、酌をしようとして、 銅壺 （ どうこ ） から抜きかけた 銚子 （ ちょうし ） の手を留め、お千さんが、

「どうしたの。」

「おほほ、や、お尋ねでは恐入るが、あはは、テ、えッ。えへ、えへへ、う、う、ちえッ、 堪 （ たま ） らない。あッはッはッはッ。」

「魔が 魅 （ さ ） したようだ。」

　甘谷が 呆 （ あき ） れて 呟 （ つぶや ） く、……と 寂然 （ しん ） となる。

　 寂寞 （ しん ） となると、 笑 （ わらい ） ばかりが、

「ちゃはははは、う、はは、うふ、へへ、ははは、えへへへへ、えッへ、へへ、あははは、うは、うは、うはは。どッこい、ええ、チ、ちゃはは、エ、はははは、ははははは、うッ、うッ、えへッへッへッ。」

　と横のめりに平四郎、煙管の 雁首 （ がんくび ） で 脾腹 （ ひばら ） を 突 （ つつ ） いて、 身悶 （ みもだ ） えして、

「くッ、苦しい……うッ、うッ、うッふふふ、チ、うッ、うううう苦しい。ああ、切ない、あはははは、あはッはッはッ、おお、コ、こいつは、あはは、ちゃはは、テ、チ、たッたッ堪らん。ははは。」

　と込上げ 揉立 （ もみた ） て、 真赤 （ まっか ） になった、七 顛 （ てん ） 八 倒 （ とう ） の 息継 （ いきつぎ ） に、つぎ 冷 （ ざま ） しの茶を取って、がぶりと遣ると、

「わッ。」と 咽 （ む ） せて、灰吹を 掴 （ つか ） んだが間に合わず、火入の灰へぷッと吐くと、むらむらと灰かぐら。

「ああ、あの 児 （ こ ） 、障子を一枚開けていな。」

　と黒縮緬の袖で払って出家が言った。

　宗吉は針の 筵 （ むしろ ） を飛上るように、そのもう一枚、 肘懸窓 （ ひじかけまど ） の障子を開けると、 颯 （ さっ ） と出る灰の吹雪は、すッと 蒼空 （ あおぞら ） に渡って、 遥 （ はるか ） に品川の海に消えた。が、蔵前の煙突も、十二階も、 睫毛 （ まつげ ） に 一眸 （ ひとめ ） の北の 方 （ かた ） 、目の下、 一雪崩 （ ひとなだれ ） に 崕 （ がけ ） になって、崕下の、ごみごみした屋根を隔てて、 日南 （ ひなた ） の煎餅屋の小さな店が、油障子も覗かれる。

　ト 斜 （ ななめ ） に、がッくりと 窪 （ くぼ ） んで暗い、崕と石垣の間の、遠く明神の裏の石段に続くのが、 大蜈蚣 （ おおむかで ） のように 胸前 （ むなさき ） に 畝 （ うね ） って、突当りに 牙 （ きば ） を 噛合 （ かみあ ） うごとき、小さな黒塀の忍び 返 （ がえし ） の下に、 溝 （ どぶ ） から 這上 （ はいあが ） った 蛆 （ うじ ） の、醜い汚い筋をぶるぶると震わせながら、 麸 （ ふ ） を 嘗 （ な ） めるような形が、 歴然 （ ありあり ） と、 自分 （ おの ） が瞳に映った時、宗吉はもはや 蒼白 （ まっさお ） になった。

　ここから 認 （ み ） られたに相違ない。

　と思う平四郎は、 涎 （ よだれ ） と一所に、濡らした膝を、 手巾 （ ハンケチ ） で横撫でしつつ、

「ふ、ふ、ふ、ふ、ふ。」…… 大歎息 （ おおためいき ） とともに尻を 曳 （ ひ ） いたなごりの 笑 （ わらい ） が、更に、がらがらがらと雷の鳴返すごとく少年の耳を打つ！……

「お 煎 （ せん ） をめしあがれな。」

　目の下の崕が 切立 （ きった ） てだったら、宗吉は、お千さんのその声とともに、 倒 （ さかしま ） に落ちてその場で五体を 微塵 （ みじん ） にしたろう。

　 産 （ うみ ） の親を 可懐 （ なつか ） しむまで、眉の 一片 （ ひとひら ） を 庇 （ かば ） ってくれた、その人ばかりに恥かしい。……

「ちょっと、 宅 （ うち ） まで。」

　と息を呑んで言った――宅とは露路のその長屋で。

　宗吉は、しかし、その長屋の前さえ、 遁隠 （ にげかく ） れするように素通りして、明神の境内のあなたこなた、人目の 隙 （ すき ） の隅々に立って、 飢 （ うえ ） さえ忘れて、半日を泣いて泣きくらした。

　星も曇った暗き 夜 （ よ ） に、

「おかみさん――床屋へ剃刀を持って参りましょう。ついでがございますから……」

　宗吉はわざと格子戸をそれて、 蚯蚓 （ みみず ） の這うように台所から、 密 （ そっ ） と妾宅へおとずれて、家主の手から剃刀を取った。

　 間 （ ま ） を隔てた座敷に、 艶 （ あで ） やかな影が 気勢 （ けはい ） に映って、香水の 薫 （ かおり ） は、つとはしり 下 （ もと ） にも薫った。が、 寂寞 （ ひっそり ） していた。

　露路の長屋の赤い 燈 （ あかり ） に、珍しく、大入道やら、五分刈やら、中にも小皿で 禿 （ かむろ ） なる影法師が動いて、ひそひそと声の漏れるのが、目を忍び、 音 （ ね ） を 憚 （ はばか ） る出入りには、宗吉のために、むしろ 僥倖 （ さいわい ） だったのである。