University of Virginia Library

五

「旦那さん、そんなら、あの、私、……死なずと大事ございませんか……」

「――言うだけの事はないよ、――まるッきり、お前さんが 慾 （ よく ） ばかりでだましたのでみた処で……こっちは 芸妓 （ げいしゃ ） だ。罪も 報 （ むくい ） もあるものか。それに聞けば、今までに出来るだけは、人情も義理も、苦労をし抜いて尽しているんだ。……勝手な 極道 （ ごくどう ） とか、 遊蕩 （ ゆうとう ） とかで行留りになった男の、名は 体 （ てい ） のいい心中だが、死んで 行 （ ゆ ） く道連れにされて 堪 （ たま ） るものではない。――その上、一人身ではないそうだ。――ここへ来る途中で 俄盲目 （ にわかめくら ） の 爺 （ とっ ） さんに逢って、おなじような目の悪い父親があると言って泣いたじゃないか。」――

　 掛稲 （ かけいね ） 、嫁菜の、 畦 （ あぜ ） に倒れて、この五尺の松に 縋 （ すが ） って立った、山代の小春を、近江屋へ連戻った事は、すぐに 頷 （ うなず ） かれよう。 芸妓 （ げいしゃ ） である。そのまま伴って来るのに、何の 仔細 （ しさい ） もなかったこともまた断るに及ぶまい。

　なお聞けば、心中は、単に相談ばかりではない。こうした場所と、身の上では、夜中よりも人目に立たない、 静 （ しずか ） な 日南 （ ひなた ） の隙を計って、 岐路 （ えだみち ） をあれからすぐ、桂谷へ行くと、 浄行寺 （ じょうぎょうじ ） と云う門徒宗が男の寺。……そこで宵の 間 （ ま ） に死ぬつもりで、 対手 （ あいて ） の 袂 （ たもと ） には、 商 （ あきない ） ものの、（何とか入らず）と、懐中には 小刀 （ ナイフ ） さえ用意していたと言うのである。

　 上前 （ うわまえ ） の 摺下 （ ずりさが ） る……腰帯の 弛 （ ゆる ） んだのを、気にしいしい、片手でほつれ毛を掻きながら、少しあとへ 退 （ さが ） ってついて来る小春の姿は、 道行 （ みちゆき ） から 遁 （ に ） げたとよりは、山奥の 人身御供 （ ひとみごくう ） から 助出 （ たすけだ ） されたもののようであった。

　左山中 道 （ みち ） 、右桂谷道、と 道程標 （ みちしるべ ） の立った 追分 （ おいわけ ） へ来ると、――その山中道の方から、脊のひょろひょろとした、 頤 （ あご ） の 尖 （ とが ） った、 痩 （ や ） せこけた 爺 （ じい ） さんの、 菅 （ すげ ） の一もんじ笠を 真直 （ まっすぐ ） に首に据えて、腰に風呂敷包をぐらつかせたのが、すあしに 破脚絆 （ やぶれぎゃはん ） 、 草鞋穿 （ わらじばき ） で、とぼとぼと竹の 杖 （ つえ ） に 曳 （ ひ ） かれて来たのがあった。

　この竹の杖を宙に取って、さきを握って、前へも立たず 横添 （ よこぞい ） に導きつつ、くたびれ脚を引摺ったのは、目も耳もかくれるような 大 （ おおき ） な鳥打帽の古いのをかぶった、八つぐらいの男の 児 （ こ ） で。これも風呂敷包を 中結 （ なかゆわ ） えして 西行背負 （ さいぎょうじょい ） に背負っていたが、 道中 （ みちなか ） へ、弱々と出て来たので、横に 引張合 （ ひっぱりあ ） った杖が、一方通せん坊になって、 道程標 （ みちしるべ ） の辻の処で、教授は足を留めて前へ通した。が、 細流 （ せせらぎ ） は、これから流れ、鳥居は、これから見え、町もこれから 賑 （ にぎや ） かだけれど、俄めくらと見えて、 突立 （ つった ） った足を、こぶらに力を入れて、あげたり、すぼめたりするように、片手を差出して、手探りで、 巾着 （ きんちゃく ） ほどな 小児 （ こども ） に杖を曳かれて 辿 （ たど ） る 状 （ さま ） 。いま 生命 （ いのち ） びろいをした女でないと、あの手を曳いて、と小春に言ってみたいほど、山家の冬は、この影よりして、町も、軒も、水も、鳥居も暗く 黄昏 （ たそが ） れた。

　駒下駄のちょこちょこあるきに、石段下、その呉羽の神の鳥居の蔭から、 桃割 （ ももわれ ） ぬれた 結立 （ ゆいたて ） で、 緋鹿子 （ ひがのこ ） の 角絞 （ つのしぼ ） り。 簪 （ かんざし ） をまだささず、 黒繻子 （ くろじゅす ） の襟の 白粉垢 （ おしろいあか ） の冷たそうな、かすりの不断着をあわれに着て、…… 前垂 （ まえだれ ） と帯の間へ、古風に 手拭 （ てぬぐい ） を 細 （ こまか ） く挟んだ 雛妓 （ おしゃく ） が、殊勝にも、お 参詣 （ まいり ） の 戻 （ もどり ） らしい…… 急足 （ いそぎあし ） に、つつッと出た。が、 盲目 （ めくら ） の 爺 （ とっ ） さんとすれ違って前へ出たと思うと、空から抱留められたように、ひたりと立留って振向いた。

「や、姉ちゃん。」――と 小児 （ こども ） が飛着く。

　見る見るうちに、雛妓の、水晶のような

※ （ みは ） った目は、一杯の涙である。

　小春は 密 （ そっ ） と寄添うた。

「姉ちゃん、お父ちゃんが、お父ちゃんが、目が見えなくなるから、……ちょっと姉ちゃんを見てえってなあ。……」

　西行背負の風呂敷づつみを、肩の方から、いじけたように見せながら、

「姉ちゃん、大すきな豆の 餅 （ あんも ） を持って来た。」

　ものも言い得ず、姉さんは、弟のその 頭 （ つむり ） を 撫 （ な ） でると、仰いで笠の 裡 （ うち ） を 熟 （ じっ ） と 視 （ み ） た。その笠を 被 （ かぶ ） って立てる 状 （ さま ） は、かかる苦界にある娘に、あわれな、みじめな、見すぼらしい俄盲目には見えないで、しなびた 地蔵菩薩 （ じぞうぼさつ ） のようであった。

　 親仁 （ おやじ ） は抱しめもしたそうに、手探りに出した手を、 火傷 （ やけど ） したかと慌てて引いて、その手を片手おがみに、あたりを拝んで、誰ともなしに 叩頭 （ おじぎ ） をして、

「御免下され、御免下され。」

　と言った。

「正念寺様におまいりをして、それから木賃へ 行 （ ゆ ） くそうです。いま参りましたのは、あの 妓 （ こ ） がちょっと……やかたへ連れて行きましたの。」

　 突当 （ つきあたり ） らしいが、横町を、その三人が曲りしなに、小春が行きすがりに、 雛妓 （ おしゃく ） と 囁 （ ささや ） いて「のちにえ。」と言って別れに、さて教授にそう言った。

　――来た途中の俄盲目は、これである――

　やがて、近江屋の座敷では、小春を客分に扱って、膳を並べて、教授が 懇 （ ねんごろ ） に説いたのであった。

「……ほんとに私、死なないでも大事ございませんわね。」

「死んで 堪 （ たま ） るものか、死ぬ方が間違ってるんだ。」

「でも、旦那さん、……義理も、人情も知らない女だ、薄情だと、言われようかと、そればかりが苦になりました。もう人が何と言いましょうと、旦那さんのお 言 （ ことば ） ばかりで、どんなに、あの人から責められましても私はきっぱりと、心中なんか 厭 （ いや ） だと言います。お 庇 （ かげ ） さまで助りました。またこれで親兄弟のいとしい顔も見られます。もう、この一年ばかりこのかたと言いますもの、朝に晩に泣いてばかり、生きた瀬はなかったのです。――その 苦 （ くるし ） みも抜けました。貴方は神様です。仏様です。」

「いや、これが神様や仏様だと、赤蜻蛉の形をしているのだ。」

「おほほ。」

「ああ、ほんとに笑ったな――もう 可 （ よ ） し、決して死ぬんじゃないよ。」

「たとい間違っておりましても、貴方のお 言 （ ことば ） ばかりで 活 （ い ） きます。女の道に欠けたと言われ、薄情だ、 売女 （ ばいた ） だと言う人がありましても、……口に出しては言いませんけれど、心では、貴方のお言葉ゆえと、安心をいたします。」

「あえて構わない。この俺が、私と言うものが、死ぬなと言ったから死なないと、構わず言え。――言ったって決して構わん。」

「いいえ、勿体ない、お名ふだもおねだり申して頂きました。人には言いはしませんが、まあ、嬉しい。……嬉しゅうございますわ。――旦那さん。」

「…………」

「あの、それですけれど……安心をしましたせいですか、 落胆 （ がっかり ） して、力が抜けて。何ですか、余り 身体 （ からだ ） にたわいがなくって、心細くなりました。おそばへ寄せて下さいまし……こんな時でございませんと、思い切って、お顔が見られないのでございますけど、それでも、やっぱり、暗くて見えはしませんわ。」

　と、膝に 密 （ そっ ） と手を置いて、振仰いだらしい顔がほの白い。 艶 （ つや ） 濃 （ こ ） き髪の 薫 （ かおり ） より、眉がほんのりと 香 （ にお ） いそうに、近々とありながら、上段の間は、いまほとんど 真暗 （ まっくら ） である。