University of Virginia Library

五

　我を忘れてお民は一気に、思い切っていいかけた、 言 （ ことば ） の下に、あわれ水ならぬ灰にさえ、かず書くよりも 果敢 （ はかな ） げに、しょんぼり肩を落したが、急に 寂 （ さみ ） しい笑顔を上げた。

「ほほほほほ、その気で 沢山 （ たんと ） 御馳走をして下さいまし。お茶ばかりじゃ私は 厭 （ いや ） 。」

　といううち涙さしぐみぬ。

「謹さん、」

　というも曇り声に、

「も、 貴下 （ あなた ） 、どうして、そんなに、 優 （ やさし ） くいって下さるんですよ。こうした私じゃありませんか。」

「 貴女 （ あなた ） でなくッて、お民さん、貴女は大恩人なんだもの。」

「ええ？　恩人ですって、私が。」

「貴女が、」

「まあ！　 誰方 （ どなた ） のねえ？」

「私のですとも。」

「どうして、謹さん、私はこんなぞんざいだし、もう十七の年に、何にも知らないで 児持 （ こもち ） になったんですもの。 碌 （ ろく ） に 小袖 （ こそで ） 一つ仕立って上げた事はなく、貴下が一生の 大切 （ だいじ ） だった、そのお米のなかった時も、 煙草 （ たばこ ） も買ってあげないでさ。

　後で聞いて 口惜 （ くやし ） くって、今でも 怨 （ うら ） んでいるけれど、内証の苦しい事ったら、ちっとも伯母さんは聞かして下さらないし、あなたの 御容子 （ ごようす ） でも分りそうなものだったのに、私が気がつかないからでしょうけれど、いつお目にかかっても、元気よく、いきいきしてねえ、まったくですよ、今なんぞより、 窶 （ やつ ） れてないで、もっと顔色も 可 （ よ ） かったもの……」

「それです、それですよ、お民さん。その顔色の可かったのも、元気よく 活々 （ いきいき ） していたのだって、貴女、貴女の 傍 （ そば ） に居る時の 他 （ ほか ） に、そうした事を見た事はありますまい。

　私はもう、影法師が死神に見えた時でも、貴女に逢えば、元気が出て、心が活々したんです。それだから貴女はついぞ、ふさいだ、陰気な、私の屈託顔を見た事はないんです。

　ねえ。

　 先刻 （ さっき ） もいう通り、私の死んでしまった方が 阿母 （ おふくろ ） のために都合よく、人が世話をしようと思ったほどで、またそれに違いはなかったんですもの。

　実際私は、貴女のために 活 （ い ） きていたんだ。

　そして、お民さん。」

　あるじが落着いて 静 （ しずか ） にいうのを、お民は激しく聞くのであろう、潔白なるその 顔 （ かんばせ ） に、 湧上 （ わきのぼ ） るごとき 血汐 （ ちしお ） の色。

「 切迫詰 （ せっぱつま ） って、いざ、と首の座に押直る時には、たとい 場処 （ ところ ） が離れていても、きっと貴女の姿が来て、私を助けてくれるッて事を、堅くね、心の底に、 確 （ たしか ） に信仰していたんだね。

　まあ、お民さん 許 （ とこ ） で 夜更 （ よふか ） しして、じゃ、おやすみってお宅を出る。遅い時は 寝衣 （ ねまき ） のなりで、寒いのも 厭 （ いと ） わないで、貴女が自分で送って下さる。

　 門 （ かど ） を出ると、あの曲角あたりまで、貴女、その寝衣のままで、 暗 （ やみ ） の中まで見送ってくれたでしょう。 小児 （ こども ） が奥で泣いている時でも、雨が降っている時でも、ずッと背中まで外へ出して。

　私はまた、曲り角で、きっと、 密 （ そっ ） と 立停 （ たちど ） まって、しばらく 経 （ た ） って、カタリと 枢 （ くるる ） のおりるのを聞いたんです。

　その、帰り 途 （ みち ） に、 濠端 （ ほりばた ） を通るんです。枢は下りて、貴女の寝た事は知りながら、今にも濠へ、飛込もうとして、この片足が 崖 （ がけ ） をはずれる、 背後 （ うしろ ） でしっかりと引き留めて、何をするの、謹さん、と貴女がきっというと 確 （ たしか ） に思った。

　ですから、死のうと思い、助かりたい、と考えながら、そんな、 厭 （ いや ） な、恐ろしい濠端を通ったのも、枢をおろして寝なすった、貴女が必ず助けてくれると、それを力にしたんです。お 庇 （ かげ ） で活きていたんですもの、恩人でなくッてさ、貴女は命の親なんですよ。」

　とただ懐かしげに嬉しそうにいう顔を、じっと見る見る、ものをもいわず、お民ははらはらと、薄曇る 燈 （ ともしび ） の前に落涙した。

「お民さん、」

「謹さん、」

　とばかり歯をカチリと、 堰 （ せ ） きあえぬ涙を 噛 （ か ） み留めつつ、

「口についていうようでおかしいんですが、私もやっぱり。貴下は、もう、今じゃこんなにおなりですから、私は要らなくなったでしょうが、私は今も、今だって、その時分から、何ですよ、 同 （ おんな ） じなんです、謹さん。 慾 （ よく ） にも、我慢にも、厭で厭で、厭で厭で死にたくなる時がありますとね、そうすると、貴下が来て、お留めなさると思ってね、それを便りにしていますよ。

　まあ、同じようで不思議だから、これから別れて帰りましたら、私もまた、月夜にお濠端を 歩行 （ ある ） きましょう。そして貴下、謹さんのお姿が、そこへ出るのを見ましょうよ。」

　と 差俯向 （ さしうつむ ） いた肩が震えた。

　あるじは、思わず、火鉢なりに擦り寄って、

「飛んだ事を、 串戯 （ じょうだん ） じゃありません、そ、そ、そんな事をいって、 譲 （ ゆずる ） （小児の名）さんをどうします。」

「だって、だって、貴下がその年、その思いをしているのに、私はあの 児 （ こ ） を 拵 （ こしら ） えました。そんな、そんな児を構うものか。」

　とすねたように鋭くいったが、露を 湛 （ たた ） えた 花片 （ はなびら ） を、湯気やなぶると、 笑 （ えみ ） を湛え、

「ようござんすよ。私はお濠を 楽 （ たのし ） みにしますから。でも、こんなじゃ、私の影じゃ、 凄 （ すご ） い死神なら 可 （ い ） いけれど、大方 鼬 （ いたち ） にでも見えるでしょう。」

　と投げたように、片身を畳に、 褄 （ つま ） も乱れて 崩折 （ くずお ） れた。

　あるじは、ひたと寄せて、 押 （ おさ ） えるように、 棄 （ す ） てた女の手を取って、

「お民さん。」

「…………」

「国へ、国へ帰しやしないから。」

「あれ、お待ちなさい伯母さんが。」

「どうした、どうしたよ。」

　という母の声、下に聞えて、わっとばかり、その譲という児が。

「 煩 （ うるさ ） いねえ！ちょいと、見て来ますからね、謹さん。」

　とはらりと立って、 脛 （ はぎ ） 白き、敷居際の立姿。やがてトントンと 階下 （ した ） へ下りたが、泣き 留 （ や ） まぬ譲を横抱きに、しばらくして品のいい、母親の 形 （ なり ） で座に返った。燈火の陰に胸の色、雪のごとく清らかに、譲はちゅうちゅうと乳を吸って、片手で 縋 （ すが ） って泣いじゃくる。

　あるじは、きちんと 坐 （ すわ ） り直って、

「どうしたの、 酷 （ ひど ） く 怯 （ おび ） えたようだっけ。」

「夢を見たかい、坊や、どうしたのだねえ。」

　と 頬 （ ほお ） に顔をかさぬれば、 乳 （ ち ） を含みつつ、愛らしい、大きな目をくるくるとやって、

「鼬が、 阿母 （ おっか ） さん。」

「ええ、」

　二人は顔を見合わせた。

　あるじは、居寄って顔を 覗 （ のぞ ） き、ことさらに打笑い、

「何、内へ鼬なんぞ出るものか。坊や、鼠の音を聞いたんだろう。」

　 小児 （ こども ） はなお含んだまま、いたいけに 捻向 （ ねじむ ） いて、

「ううむ、内じゃないの。お 濠 （ ほり ） ン 許 （ とこ ） で、長い尻尾で、あの、目が光って、 私 （ わたい ） 、私を 睨 （ にら ） んで、 恐 （ こわ ） かったの。」

　と、くるりと向いて、ひったり母親のその柔かな胸に額を 埋 （ うず ） めた。

　また顔を見合わせたが、今はその色も変らなかった。

「おお、そうかい、夢なんですよ。」

「恐かったな、恐かったな、坊や。」

「恐かったね。」

　からからと格子が開いて、

「どうも、おそなわりました。」と勝手でいって、女中が帰る。

「さあ、御馳走だよ。」

　と 衝 （ つ ） と立ったが、 早急 （ さっきゅう ） だったのと、抱いた 重量 （ おもみ ） で、 裳 （ もすそ ） を前に、よろよろと、お民は、よろけながら 段階子 （ だんばしご ） 。

「謹さん。」

「…………」

「 翌朝 （ あした ） のお米は？」

　と 艶麗 （ はでやか ） に 莞爾 （ にっこり ） して、

「早く、奥さんを持って下さいよ。ああ、女中さん御苦労でした。」

　と下を向いて高く言った。

　その時 襖 （ ふすま ） の開く音がして、

「おそなわりました、 御新造様 （ ごしんぞさま ） 。」

　お民は答えず、ほと吐息。 円髷 （ まげ ） 艶 （ つや ） やかに二三段、 片頬 （ かたほ ） を見せて、 差覗 （ さしのぞ ） いて、

「ここは閉めないで 行 （ ゆ ） きますよ。」